Während der Reformation wurde die alte theologische Frage der Sichtbarkeit der Kirche höchst kontrovers diskutiert. Nach Martin Luther lebt die Kirche verborgen in den Herzen der Gläubigen, während sie für die katholische Theologie sichtbar ist, so wie Jesus Christus sie eingesetzt hat. Die Problematik dieser Auffassung besteht darin, dass sie die Sichtbarkeit mit einer überzogenen Autorisierung der Institution Kirche verbindet. Demgegenüber lehrte das Zweite Vatikanum, die sichtbare Kirche sei „Zeichen und Werkzeug" für das Heil, das nach dem Glauben aller Christen in Christus offenbar geworden ist. Was sehen wir, wenn wir die Kirche sehen: Kirchen, Kathedralen, das bunte Farbenspiel der Liturgie katholischer Gottesdienste, oder gar die Stadt, „die vom Himmel niedergeht in die Erdenzeit", wie es in einem Kirchenlied heiät? ÄDas erste Vatikanum hatte die Kirche beschrieben als signum levatum in nationes, als das groäe eschatologische Banner, das weithin sichtbar die Menschen ruft und vereint. Sie sei so meinte das Konzil von 1870 , jenes von Jesaja 11,12 erhoffte, weithin sichtbare Zeichen, das jeder Mensch erkennen kann und das allen unzweideutig den Weg weist: Mit ihrer wunderbaren Ausbreitung, ihrer hohen Heiligkeit, ihrer Fruchtbarkeit in allem Guten und ihrer unerschütterlichen Stabilität sei sie das eigentliche Wunder des Christentums, seine ständige, alle anderen Zeichen und Wunder ersetzende Beglaubigung vor dem Angesicht der Geschichte.³1