Der Autor beginnt mit der Überlegung, dass über Barmherzigkeit eigentlich nicht nur gesprochen oder geschrieben werden kann, sondern dass sie vor allem getan werden muss. Texte und Predigten über Barmherzigkeit erscheinen ihm sogar problematisch, weil die eigentliche Herausforderung darin besteht, konkret zu handeln. Dennoch beschreibt er Erfahrungen und Beispiele, die zeigen, wie Barmherzigkeit in der Realität umgesetzt oder auch verweigert wird.
Als Orientierung nennt er die traditionellen Werke der Barmherzigkeit. Dazu gehören die leiblichen Werke wie Hungrige speisen, Durstige tränken, Fremde aufnehmen oder Kranke besuchen sowie die geistigen Werke wie Unwissende lehren, Zweifelnden raten oder Betrübte trösten. Diese Aufzählung zeigt für den Autor eine klare und zeitlose ethische Orientierung. Barmherzigkeit ist dabei keine Frage von Kalkül, Nutzen oder Karriere, sondern eine Haltung des Herzens.
Der Autor greift Gedanken von Blaise Pascal auf, der betont, dass das Herz Gründe hat, die der Verstand nicht kennt. Barmherzigkeit entsteht aus einer inneren Haltung des Mitgefühls. Gerade im Kontext der Fluchtbewegungen nach Europa wird diese Haltung sichtbar. Neudeck beschreibt Szenen von Geflüchteten, die nach gefährlichen Überfahrten auf der Insel Lesbos ankommen. Helfende Menschen geben ihnen warme Kleidung, Essen oder Unterkunft. In solchen Situationen werden die Werke der Barmherzigkeit konkret umgesetzt.
Gleichzeitig zeigt der Autor, dass Barmherzigkeit keineswegs selbstverständlich ist. Historische Beispiele verdeutlichen, wie Menschen in Extremsituationen Mitgefühl verweigern. Während des Zweiten Weltkriegs ignorierten Helfende des Roten Kreuzes beispielsweise hungernde KZ Häftlinge, obwohl diese um Wasser baten. Auch im Gleichnis vom barmherzigen Samariter im Lukasevangelium wird gezeigt, dass religiöse Amtsträger dem Verletzten nicht helfen, während ein Fremder Verantwortung übernimmt.
Ein besonders drastisches Beispiel ist der sowjetische Offizier Lew Kopelew. Er wurde im Zweiten Weltkrieg verhaftet, weil er Mitleid mit deutschen Zivilisten hatte und sich gegen Gewalt aussprach. Seine Verurteilung zeigt, dass Barmherzigkeit in bestimmten politischen oder militärischen Kontexten sogar als Verbrechen gelten kann. Damit wird deutlich, wie stark moralische Werte in Extremsituationen verdreht werden können.
Für Neudeck ist Barmherzigkeit ein grundlegendes Prinzip für jede Gesellschaft. Neben Gesetzen und staatlichen Institutionen ist sie der entscheidende Zusammenhalt menschlicher Gemeinschaften. Besonders humanitäre Organisationen und freiwillige Helfende zeigen, wie wichtig diese Haltung für das Funktionieren der Gesellschaft ist.
Der Autor erweitert den Begriff der Barmherzigkeit schließlich auf globale Herausforderungen. Auch der Umgang mit der Umwelt und dem Klimawandel hat eine moralische Dimension. Menschen reagieren spontan barmherzig, wenn ein Kind unmittelbar in Gefahr ist. Gleichzeitig fällt es schwer, aus Rücksicht auf zukünftige Generationen auf persönlichen Komfort zu verzichten. Dieses Verhalten zeigt ein grundlegendes moralisches Problem moderner Gesellschaften.
Ein ähnliches Phänomen zeigt sich in der Flüchtlingspolitik. Viele Menschen befürworten Hilfe grundsätzlich, möchten Geflüchtete jedoch nicht in ihrer unmittelbaren Umgebung aufnehmen. Dieses Verhalten wird mit dem sogenannten NIMBY Prinzip beschrieben. Dadurch wird deutlich, dass Barmherzigkeit zwar als Wert anerkannt wird, ihre konkrete Umsetzung jedoch häufig an persönlichen Interessen scheitert.
Der Autor kommt zu dem Schluss, dass Barmherzigkeit ein unverzichtbares Fundament für die Weltgemeinschaft ist. Gerade angesichts globaler Krisen wie Flucht, Krieg und Umweltzerstörung wird sie zu einer entscheidenden moralischen Herausforderung. Die Aufnahme und Unterstützung von Geflüchteten versteht er deshalb als eine zentrale Nagelprobe für die Barmherzigkeit der Gesellschaft.
